시사1 윤여진 기자 | 정부는 지난 3월 서해와 5월 동해상에서 구조된 북한 주민 6명을 9일 오전 동해상을 통해 북한으로 돌려보냈다. 

통일부에 따르면, 북한 주민 6명은 동해에서 구조된 목선 한 척에 함께 탑승해 이날 오전 8시 56분 동해 북방한계선(NLL) 인근 해상에서 북한 경비정에 인계됐다.  이들이 탑승한 선박은 자력으로 항해해 북쪽으로 갔으며, 오전 9시 24분 쯤 사전에 도착해 있던 북한 경비정과 만났다.

통읿부는 "북한 주민 6명 모두가 북한으로 돌아가기를 강하게 희망했다"며 "남한에 머무는 동안 방에만 있었고, TV선까지 모두 제거할 정도로 귀한 의지를 보여왔다"고 설명했다.

 이에 따라 "관계기관과 협력해 이들을 안전하게 보호했다"며 "이들의 자발적인 귀환임을 거듭 확인한 뒤 송환했다"고 밝혔다.

특히, 서해에서 구조된 선박은 운항이 불가능했지만, 동해에서 구조된 선박은 운항이 가능한 것으로 판단돼 모두의 동의 하에 동해에서 구조된  배를 타고 북한으로 돌아갔다"고 했다.

앞서 이재명 대통령은 "북한 주민이 가족과 생업이 있는 고향으로 돌아가길 바란다면 인도주의적  차원에서 그 의사를 존중하는 것이 바람직하다"고 언급한 바 있다.

한편, 북한은 우리측의 여러 차례 연락에도 답을 하지 않았고, 우리 측의 통보를 듣고 북한 경비정을 보낸 것으로 보인다.