시사1 윤여진 기자 | 이재명 대통령의 내년 1월 중국 국빈 방문은 단순한 외교 일정 이상의 의미를 지닌다. 2019년 이후 7년 만에 이뤄지는 한국 대통령의 방중이자, 지난해 11월 시진핑 중국 국가주석의 방한에 대한 답방이라는 점에서 한중 관계 정상화의 분수령으로 평가된다.

30일 정치권에 따르면, 이번 방중의 핵심은 ‘전략적 동반자 관계의 실질적 복원’이다. 그간 한중 관계는 사드(THAAD) 배치 이후 정치·안보 갈등과 경제적 불신이 누적되며 냉각기를 거쳐왔다. 이 대통령은 베이징 정상회담을 통해 경색된 양국 관계를 관리·복원 국면으로 전환하고, 외교·경제 협력의 틀을 다시 정비하겠다는 구상이다.

특히 눈에 띄는 대목은 대규모 경제사절단의 동행이다. 삼성·SK·현대자동차·LG·롯데 등 5대 그룹을 포함한 200여 개 기업이 함께하는 이번 방중은 외교보다 ‘경제 실리’에 방점이 찍혀 있음을 보여준다. 공급망 안정, 투자 확대, 디지털 경제와 친환경 산업 협력은 미·중 갈등 속에서 한국 경제가 선택해야 할 현실적 과제다. 중국과의 경제 협력을 외면할 수 없는 상황에서 정부가 기업과 보조를 맞춰 돌파구를 모색하는 셈이다.

상하이 일정 역시 같은 맥락이다. 이 대통령이 현지 벤처·스타트업과의 파트너십을 강조한 것은 전통 제조업 중심의 협력에서 벗어나 첨단 기술·혁신 산업으로 협력의 지평을 넓히겠다는 메시지다. 이는 한국의 신산업 경쟁력과 중국의 거대한 시장을 연결하려는 전략적 시도로 해석된다.

단 이번 방중이 순탄치만은 않을 전망이다. 정부는 핵추진잠수함 건조 배경을 중국 측에 설명하고, 한한령 해제 문제도 논의할 것으로 보인다. 이는 중국이 민감하게 반응해온 사안들로, 외교적 설명과 설득이 요구되는 대목이다. 동시에 미국과의 동맹을 중시하는 한국 외교 기조 속에서 중국과의 관계 개선이 ‘균형 외교’로 받아들여질 수 있을지도 시험대에 오른다.

결국 이번 방중은 이재명 정부 외교의 방향성을 가늠하는 첫 무대다. 갈등 관리와 실리 추구, 그리고 미·중 사이에서의 전략적 균형이라는 과제를 동시에 풀어야 한다. 정상회담의 선언적 성과를 넘어, 경제·산업 협력과 문화 교류에서 얼마나 구체적인 결과를 도출하느냐가 이번 국빈 방문의 성패를 가를 핵심 지표가 될 것으로 보인다.