마크 에스퍼 미국 국방부 장관은 14일(현지시간) 한미 방위비 분담금협정(SMA)과 관련해 한국을 ‘부자 나라’로 규정하고 “방위비를 더 지급해야 한다”고 말했다.

에스퍼 장관은 이날 국방부 브리핑을 통해 “한국 측이 전년 대비 ‘최소 13% 인상안’을 제시했었다”는 취재진 질문에 “국무부가 협상을 주도하고 있는 만큼 국무부에 넘기겠다”면서도 “나도 카운터파트와 이야기를 나누는 범위 내에서 분명히 관여를 해 왔다”고 언급했다.

에스퍼 장관은 “한국이 우리의 가깝고 신뢰받는 동맹이라는 나의 견해는 여전히 유지된다”며 “그들은 부자 나라”라고 강조했다.

이어 “그들은 우리의 상호 방위와 그들의 특정한 방위에 도움이 되기 위해 더 지불할 수 있고 더 지불해야 한다”고 부연했다.

에스퍼 장관은 이렇게 밝힌 후 지난 6일 트위터를 통해 카운터파트인 정경두 국방장관과 전화 통화한 사실을 공개하기도 했다.

(시사1 = 윤여진 기자)