꺾꽂이나 분주, 씨로 번식을 하고 나무껍질에 약효가 있다. 성미는 따뜻하며, 맵다.

채취시기는 매년 연중으로 하고 독성이 있어 1회 사용량을 2~3g 사용하되 많이 사용하는 것은 금한다. 또 옻나무 등 나무껍질로 가공한 건재 건칠을 만들어 쓰기도 한다.

잎은 어긋나며 홀수 1회 깃꼴겹잎 길이는 13~17개이고 길이 4~10㎝의 달걀꼴 또는 긴 타원형이며 잎자루가 짧다. 잎밑은 둥글고 끝은 뾰족하여 가장자리는 밋밋하거나 톱니가 2~3개 있는 것이 섞여 있다. 잎의 앞면은 맥 위에 털이 있거나 거의 없고, 뒷면 맥 위에 털이 있다.

꽃은 5~7월에 노란 빛을 띤 녹색으로 피는데 단성화이다. 잎겨드랑이에서 꽃대가 나와 원추 꽃차례로 꽃이삭이 달린다. 꽃잎과 꽃받침은 각각 5개이다. 수꽃에는 수술이 5개, 암꽃에는 3개의 암술머리가 있다.

열매는 10월에 핵과가 익는데 납작하고 둥굴며 노란빛을 띤 갈색이다.

특징으로는 키가 크지만 흔히 관목상으로 되며 작은 가지는 잎줄기와 더불어 붉은 빛을 띤 갈색이고 털이 난다 공업용, 약용으로 이용되어 잎을 칠엽(漆葉), 씨를 칠수자(漆樹皮), 심재(心材 : 나무줄기의 중심부인 단단한 부분)를 칠수심(漆樹心)이라 한다. 이를 모두 약용으로 사용한다

사용방법은 약으로 쓸 때는 환제 또는 산제로 하여 사용하고 건칠을 옻닭의 약재로도 쓴다. 특히 독성이 있어 기준량을 2~3g 을 지킨다.

효능에는 주로 소화계 및 운동계를 다스린다. 건위, 관절염(화농성관절염), 구충, 당뇨병, 속근골, 신경통, 어혈, 옹종, 출혈 등에 사용한다.