키는 3m 정도 자라서 상록 침엽 관목으로 분류돼 분주, 씨로 번식하고 약효는 씨, 열매, 잎에 약효가 있다.

잎은 어긋나고 길이 30~40mm의 가늘고 짧은 선형이다 깃꼴로 배열된 것처럼 보이며 양 끝이 뾰족하다.

앞면은 녹색이고 뒷면에는 두 줄로 된 흰색의 기공선이 있다.

꽃은 4월에 피며 암수딴그루이고 단성화이다. 수꽃이삭은 둥글고 암꽃이삭은 둥굴거나 타원형이다.

암꽃은 2개씩 한군데에 달리고 10개여 개의 뾰족한 녹색 꽃턱잎에 싸인다. 밑씨는 한 꽃에서 8~10개씩 있다.

열매는 8~9월에 붉은 빛으로 달려 익는데 타원형이다.

특징은 좀비자나무, 조선조비라고도 한다.

줄기는 곧게 자라며 나무껍질은 회갈색이고  방향성이 있다.

관상용, 식용, 약용으로 이용되고 열매는 먹거나 기름을 짠다.

취급요령은 햇볕에 말려서 쓰고 약으로 쓸 때는 1회 사용량을 8~10g씩 탕으로 하거나 환제 또는 산제로 하여 사용한다.

그 성미는 달고 떫다.

개비자나무는 비자나무, 향비자나무의 씨 동속약초 이다.

효능으로는 주로 비장과 대장경에 효험이 있다. 구충(요충), 수렴제, 윤장, 통경, 감적(소화질환)에 쓰인다.