시사1 장현순 기자 | 코웨이가 서울대학교와 공동 개발한 음식물쓰레기 미생물 분해 기술을 이전받고 음식물처리기 시장 공략을 강화한다. 지난 5월 건조·분쇄형 제품으로 시장에 진입한 데 이어 이달 말 미생물형 제품까지 출시하며 두 가지 방식으로 제품군을 확대한다.

코웨이는 17일 “서울대와 산학협력을 통해 개발한 ‘미생물을 활용한 음식물쓰레기 분해 혼합 균주 개발 기술’의 이전 협약을 체결했다”고 밝혔다.

코웨이는 2023년부터 서울대와 음식물처리기에 적합한 미생물 균종을 찾기 위한 공동 연구를 진행해왔다. 연구 과정에서 전통 발효식품에 존재하는 미생물 가운데 음식물 분해에 적합한 균주를 발굴하고 성능을 평가하는 기술을 확보했다. 연구는 서울대 농업생명과학대학 강동현 교수 연구팀이 주도했다. 연구팀은 미생물의 생장과 억제 요인을 분석하고 염분과 수분 함량이 높고 고형물과 액체가 섞이는 국내 음식물쓰레기 환경에서도 분해 성능을 유지할 수 있는 미생물을 선별했다.

특히 단백질과 탄수화물, 식이섬유, 지방 등을 분해하는 효소 활성을 주요 선별 기준으로 적용했다. 코웨이는 이번 기술 이전을 통해 음식물쓰레기 처리 환경에 적합한 분해 균주를 자체적으로 선별·배양할 수 있는 연구 역량을 확보하게 됐다고 설명했다. 해당 기술은 이달 말 출시 예정인 ‘제로 음식물 처리기 미생물형’에 적용된다. 제품 내부의 미생물이 투입된 음식물을 지속적으로 분해·감량하는 방식이다. 별도의 미생물 배양 대기시간 없이 설치 후 바로 사용할 수 있도록 설계한 게 특징이다.

시장 경쟁도 세분화되는 추세다. 쿠쿠는 건조·분쇄형과 함께 12.5L 미생물형 제품을 판매하고 있다. 미닉스는 시장조사업체 NIQ코리아의 2025년 전국 온·오프라인 판매량 조사에서 약 30%의 점유율을 기록했다고 밝힌 바 있으며, 1.5L부터 3L까지 건조·분쇄형 제품군을 확대하고 있다.

강동현 서울대 교수는 “엄격한 배양 분석을 통해 검증한 자연 친화적인 기초 원천 기술이 코웨이로 이전된 산학협력 사례”라며 “음식물쓰레기 처리 문제를 위생적이고 친환경적으로 해결하는 설루션으로 이어지길 기대한다”고 말했다. 코웨이 관계자는 “강동현 교수팀의 원천 기술을 이전받아 음식물처리기 분야의 미생물 개발 역량을 확보했다”며 “관련 노하우를 적용한 차세대 음식물처리기를 지속적으로 선보일 계획”이라고 밝혔다.