시사1 김아름 기자 | 취업시장에 본격 진입해야 할 20대 후반 청년층의 노동시장 이탈이 심화하고 있다. 일자리를 구하지 않은 채 ‘그냥 쉬는’ 청년이 급증하면서 경제활동에 참여하지 않는 청년 규모도 크게 늘어난 것으로 나타났다.

28일 국가통계포털(KOSIS) 경제활동인구조사 마이크로데이터에 따르면 지난달 25~29세 비경제활동인구는 78만4000명으로 집계됐다. 이는 1년 전보다 3만7000명 증가한 수치다. 4월 기준 증가 폭으로는 코로나19 충격이 있었던 2020년 이후 가장 크다.

특히 청년층 인구 자체가 감소하는 상황에서도 경제활동 참가 인구 감소 속도는 더 가팔랐다. 지난달 20대 후반 인구는 전년 동월 대비 7만2000명 줄었지만, 경제활동인구는 10만9000명 급감했다. 이는 2013년 4월 이후 최대 감소 폭이다.

비경제활동인구 증가를 이끈 것은 이른바 ‘쉬었음’ 인구였다. ‘쉬었음’은 질병이나 장애는 없지만 취업 활동 없이 막연히 쉬고 있는 상태를 뜻한다.

지난달 20대 후반 ‘쉬었음’ 인구는 22만8000명으로 집계됐다. 1년 전보다 3만1000명 증가한 규모로, 증가 폭은 2020년 이후 가장 컸다. 전체 규모 역시 코로나19 시기였던 2020년 4월 이후 최대 수준이다.

반면 학교 등 정규 교육기관에 머무는 청년층도 늘었다. 지난달 교육기관 재학 인구는 전년 대비 1만3000명 증가했다. 취업난이 장기화되면서 취업 대신 학업을 이어가는 청년들이 늘고 있다는 분석이다.

전문가들은 첫 취업 시기가 점점 늦어지는 구조적 변화가 노동시장 이탈 현상과 맞물려 있다고 보고 있다. 기업들의 수시채용 확대와 경력직 선호 강화로 청년층의 구직 기간이 길어지고 있다는 것이다.

실제 한국경영자총협회가 지난달 발표한 ‘청년 일자리 창출을 위한 개선 과제’ 보고서에 따르면 1995~1999년생의 첫 취업 소요 기간은 평균 12.77개월(2024년 기준)로 나타났다. 이는 1975~1979년생의 첫 취업 소요 기간인 평균 10.71개월(2004년 기준)보다 2개월 이상 길어진 수준이다.

구직 장기화는 ‘쉬었음’ 인구 증가로도 이어지고 있다. 경총 자료에 따르면 20대 ‘쉬었음’ 인구는 2004년 8만4000명에서 지난해 21만7000명으로 크게 늘었다.

청년층 사이에서는 취업 문턱이 높아지고 채용 시장 불확실성이 커지면서 노동시장 자체를 떠나는 현상이 확산하고 있다는 우려가 나온다.