시사1 장현순 기자 | 인공지능(AI) 기반 로봇 기술의 고도화로 스마트팩토리 시장의 주도권이 빠르게 재편되고 있다. 기존에는 시스템통합(SI) 기업이 핵심 역할을 맡았지만, 최근에는 로봇이 공정 제어와 연동 기능까지 흡수하며 산업 구조 자체를 바꾸고 있다.

22일 업계에 따르면 로봇 기업들은 ‘피지컬 AI’를 기반으로 단순 하드웨어 공급을 넘어 공정 적용, 운영, 소프트웨어까지 아우르는 통합 솔루션을 제공하며 사업 영역을 확장하고 있다. 이에 따라 장비·자동화, SI, 로봇, 소프트웨어로 나뉘던 기존 스마트팩토리 구축 구조가 점차 통합되는 흐름이다.

대표적으로 뉴로메카는 휴머노이드 로봇 ‘에이르’를 통해 고객사의 SI 비용 절감을 추진하고 있다. 기존 자동화 공정에서는 로봇 도입 이후에도 지그 설계, 공정 연동, 제어 최적화 등 추가 작업이 필요해 비용 부담이 컸다. 하지만 에이르는 사람과 유사한 양팔 작업이 가능해 별도의 설비 변경 없이 기존 공정에 투입할 수 있어 SI 비용을 절반 수준으로 낮출 수 있다는 설명이다.

이 같은 변화는 로봇 내부에 판단·제어 기능이 결합되면서 가능해졌다. 공정별로 별도 시스템을 구축하던 방식에서 벗어나, 로봇 자체가 제어와 연동 기능을 수행하며 SI 기업의 역할을 대체하기 시작한 것이다. 업계에서는 이를 스마트팩토리 구조 변화의 핵심 요인으로 보고 있다.

다른 기업들도 유사한 시도를 이어가고 있다. 티로보틱스는 자율이동로봇(AMR)에 로봇 팔을 결합한 통합 자동화 솔루션을 개발해 반도체·디스플레이 공장에 적용을 추진 중이다. 물류 이동과 작업 공정을 하나의 시스템으로 통합해 공정 연동 범위를 줄이는 것이 특징이다.

자이스웍스는 소프트웨어 기반 접근을 통해 SI 영역 축소를 시도하고 있다. 공정 영상을 분석해 로봇 제어 모델을 생성하고 이를 디지털 트윈 환경에서 시뮬레이션하는 방식으로, 기존 수억원대에 달하던 자동화 비용을 절반 이하로 낮출 수 있다고 했다.

그동안 스마트팩토리는 공정별 환경 차이에 따른 맞춤형 설계와 연동이 필수적이어서 SI 기업의 역할이 절대적이었다. 하지만 고성능 AI 로봇이 등장하면서 공정 설계와 운영 기능이 통합되고, 비용 절감과 구조 단순화가 동시에 이뤄지고 있다.

업계에서는 로봇을 얼마나 빠르게 현장에 적용하고 안정적으로 운영하느냐가 향후 스마트팩토리 경쟁력을 좌우할 핵심 기준이 될 것으로 보고 있다.