지난 15일 강원도 삼척항 인근에서 표류하다 구조된 북한 선원 4명 가운데 2명은 남쪽에 남기로 했고 나머지 2명은 북으로 귀환하계다는 입장을 밝혀 18일 오전 10시 판문점을 통해 북한으로 귀환했다"고 통일부가 밝혔다.

통일부 당국자는 "지난 15일 토요일 오전 우리측 해역으로 들어 온 북한 선박 한 척을 발견하고 선원 4명 모두을 구조했다"며 구조된 북한 주민 4명은 본인의 자유 의사에 따라 2명은 귀순하겠다는 의사를 분명히 밝혔다"고 설명했다.

반면에 나머지 2명은 북으로 돌아가겠다는 의사를  밝혀, 우리 측은 오늘 오전 10시에 판문점을 통해 선원 2명을 북측에 인도했다"고 밝혔다.1971년부터 여태까지 인도주의 원칙에 따라서 판문점 적십자 채널을 통해 북한 인원, 사체 등을 송환해왔다”고 덧붙였다.귀환한 선원 2명은 30대와 50대 남성으로 알려졌다.

선원 4명이 탄 북한 어선 1척은 동해 북방한계선(NLL)을 넘어 표류하다가 지난 15일 오전 6시 50분께 삼척항 인근 바다에서 조업 중이던 남쪽 어선에 발견돼 우리군과 해경에 신고했다.

군과 해경 등 관계 당국 합동신문조는 선박에 탄 선원들을 대상으로 표류 경위 등을 조사해 왔다. 합동심문 과정에서 일부가 귀순 의사를 표명한 것으로 알려졌다.

정부는 전날 오전 개성 남북공동연락사무소를 통해서 북한 선박 및 선원 발견 사실과 송환 계획을 북측에 통보했다. 이때 일부만 송환한다는 계획을 북한에도 알린 것으로 전해졌다.이에따라 북측은 당일 오후 늦게 호응해 왔다고 통일부 당국자는 전했다.

한편 이번에 귀순한 선원들은 하나원 입소 등 일반적으로 탈북민이 거치는 절차를 밟게 된다.

아울러 정부가 이번에 귀환 선원 2명을 판문점을 통해 송환한 것은 판문점 채널이 통상 인도주의 사안에 대한 창구로 사용되는 적십자 채널이기 때문으로 보인다. 이에 정부는 이번에 동해상으로 표류해온 선박에 대해 선장의 동의 하에 폐기했다.